¿Qué son?

Imagina que agarras el grupo de los alcoholes (un -OH) y el grupo de los aldehídos/cetonas (un carbono con doble enlace al oxígeno, C=O, y los pegas al mismo átomo de carbono.

Al igual que los aldehídos, a estos grupos siempre les gusta estar en la punta (el extremo)

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¿De dónde vienen?

• En el laboratorio (y en tu cocina): Se obtienen de "oxidar" al máximo un alcohol o un aldehído. El ejemplo más clásico pasa en tu casa: si dejas una botella de vino (que contiene alcohol etílico) destapada durante mucho tiempo, el oxígeno del aire la oxida y la convierte en vinagre. ¡Acabas de fabricar un ácido carboxílico!

• En la naturaleza: Están literalmente en todas partes. Son los componentes básicos de las grasas de nuestro cuerpo (los famosos "ácidos grasos"), están presentes en casi todas las frutas (como los cítricos o las manzanas) e incluso en el veneno de algunos insectos.

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Características principales

• Son ácidos (sabor agrio): Como su nombre indica, cuando los pones en agua, a esa parte final de la molécula (el $-OH$) le gusta soltar su átomo de hidrógeno. Esto es lo que les da ese sabor agrio y picante característico.

• Olores muy peculiares (¡y a veces apestosos!): Los ácidos pequeños huelen a vinagre. Pero los que tienen cadenas medianas (de 3 a 6 carbonos) huelen terrible: huelen a mantequilla rancia, a sudor humano o incluso a cabra mojada. Curiosamente, si la cadena de carbonos es muy larga (como en las grasas sólidas), ya no huelen a nada.

• Se abrazan fuertísimo: Las moléculas de agua o de alcohol forman un "puente de hidrógeno" entre ellas. Pero los ácidos carboxílicos forman dos puentes de hidrógeno al mismo tiempo. Se unen en parejas (dímeros) abrazándose tan fuerte que se necesita muchísima temperatura para hacerlos hervir y separarlos.

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Usos comunes

• Alimentación (El vinagre y los cítricos): El ácido acético diluido en agua es el vinagre común. El ácido cítrico es el que le da la acidez a los limones, naranjas y gomitas agridulces. El ácido láctico es el que le da el sabor característico al yogur.

• Fabricación de jabones: Los ácidos carboxílicos de cadenas larguísimas (ácidos grasos) provenientes de aceites vegetales o grasas animales se mezclan con una base fuerte (como la sosa cáustica) en un proceso llamado saponificación. ¡Así se hace el jabón de toda la vida!

• Conservadores: El ácido benzoico y el ácido sórbico se usan muchísimo en la industria alimentaria para evitar que crezcan hongos y levaduras en refrescos, mermeladas y enlatados.

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¿Cómo se nombran?

Sus nombres son probablemente los más fáciles de recordar porque muchos tienen orígenes curiosos:

A. Sistema IUPAC (El oficial)

Siempre se pone la palabra "Ácido" al principio. Luego cuentas los carbonos de la cadena más larga (el carbono del grupo COOH siempre es el número 1) y al nombre del hidrocarburo base le añades la terminación "-oico".

• Ejemplo: Si tiene 1 carbono (del metano), es el Ácido metanoico.

• Ejemplo: Si tiene 2 carbonos (del etano), es el Ácido etanoico.

• Ejemplo: Si tiene 3 carbonos (del propano), es el Ácido propanoico.

B. Nomenclatura Común (La histórica y más divertida)

Los químicos antiguos les pusieron nombres basados en el lugar donde los descubrieron por primera vez:

• El Ácido metanoico (1 carbono) se sacó de destilar hormigas rojas (que en latín se llaman formica). Por eso se llama Ácido fórmico. (Es el ácido que te inyectan y te arde cuando te pican).

• El Ácido etanoico (2 carbonos) viene de la palabra latina para el vinagre (acetum), así que se le conoce mundialmente como Ácido acético.

• El ácido de 4 carbonos se descubrió en la mantequilla rancia (butyrum en latín), así que se llama Ácido butírico.